Whiskey Live Dublin 2025 – Une visite animée des distilleries au RDS

Blacks Distillery (Blacks of Kinsale) occupe fièrement sa place sur la Wild Atlantic Way en Irlande, en tant que première brasserie et distillerie co-localisées du pays. Fondée en 2013 par le duo mari et femme Sam et Maudeline Black — qui ont transformé un hobby de brassage maison en une entreprise florissante — Blacks s’est lancée dans la distillation en 2015 avec un gin artisanal, du rhum et, finalement, du whiskey. Leur esprit artisanal se ressent dans tout, du Blacks Irish Whiskey audacieux (entièrement produit de la graine au verre à Kinsale) au tout premier rhum distillé sur place en Irlande. À Whiskey Live, l’équipe de Blacks nous a fait goûter ses whiskeys innovants, en évoquant notamment leur nouvelle cuvée Ringrone Castle, qui rend hommage à l’histoire locale. Le caractère unique et savoureux de leurs whiskeys — fruit d’ingrédients locaux, de deux alambics en cuivre et d’un esprit d’aventure — montre pourquoi Blacks est rapidement devenu un nom précieux dans le whiskey irlandais. Voir Blacks Distillery : www.blacksbrewery.com

Nommée d’après le site monastique pittoresque de la vallée glaciaire du comté de Wicklow, Glendalough Distillery est née d’une passion pour faire revivre l’héritage des spiritueux artisanaux irlandais. Elle a été fondée en 2011 par cinq amis originaires de Wicklow et de Dublin, qui ont commencé avec le poitín traditionnel (le spiritueux originel d’Irlande) avant de se tourner vers le whiskey et des gins botaniques innovants. L’approche de Glendalough marie innovation et tradition : leurs gins saisonniers aux plantes sauvages et leurs single malts font tous deux écho à des recettes anciennes et à la flore locale. Le Glendalough 7-Year Single Malt emblématique et d’autres expressions sont distillés en petites séries, souvent finis de manière créative (comme des finitions en chêne Mizunara) tout en respectant le folklore irlandais. Sur leur stand à Whiskey Live, nous avons savouré les notes douces et crémeuses d’un pot still whiskey et d’un gin vibrant, tout en entendant comment les fondateurs de Glendalough s’inspiraient du patrimoine de la vallée. Le succès de cette distillerie est une pierre angulaire de la renaissance du whiskey irlandais, preuve que de grands rêves — et de grands spiritueux — peuvent naître de débuts modestes. Voir Glendalough : www.glendaloughdistillery.com

En traversant l’Atlantique, nous nous sommes arrêtés au stand Buffalo Trace pour goûter un peu du patrimoine du Kentucky. Buffalo Trace Distillery (Frankfort, KY) est l’une des plus anciennes distilleries encore en activité continue aux États-Unis — elle a été fondée en 1792 et a réussi à continuer à produire même pendant la Prohibition. Souvent appelée le « National Historic Landmark » du bourbon, Buffalo Trace est réputée pour son savoir-faire, utilisant des méthodes éprouvées comme le vieillissement en fûts de chêne brûlé et la distillation en alambics en cuivre. Leur produit phare, le Buffalo Trace Bourbon, nous a accueillis avec de chaleureux arômes de vanille et de caramel. Nous avons appris comment l’engagement de cette distillerie envers la qualité et l’innovation (de l’expérimentation de mashbills uniques à la sortie d’éditions limitées très convoitées) l’a rendue chère aux amateurs de whiskey du monde entier. Le verre que nous avons dégusté offrait toute la profondeur que l’on attend de plus de 200 ans de tradition — chêne riche, douceur de caramel au beurre et finale soyeuse. C’était une petite gorgée d’Amérique au cœur de Dublin. Voir Buffalo Trace : www.buffalotrace.com

La légende du whiskey irlandais John Teeling était présent, représentant son entreprise, la Great Northern Distillery (GND). Après avoir relancé l’industrie dans les années 1980 avec Cooley Distillery, Teeling (souvent surnommé le « parrain » du renouveau du whiskey irlandais) a fondé Great Northern en 2015 sur le site d’une ancienne brasserie à Dundalk. Aujourd’hui, GND est l’une des plus grandes distilleries d’Irlande, équipée d’alambics à colonne et à pot, et produisant une grande variété de styles — whiskey de grain, malt triple et double distillé (même du malt tourbé) et spiritueux de pot still. Sur le stand, le charismatique John Teeling nous a raconté des histoires tirées de ses plus de 50 ans dans le whiskey, en expliquant le rôle de GND comme fournisseur derrière de nombreuses nouvelles marques. Nous avons dégusté un superbe pot still whiskey élaboré par GND, dont le caractère épicé et huileux révélait la qualité de leur production. L’expérience était une véritable leçon d’histoire et d’innovation du whiskey irlandais — la preuve que l’influence de John Teeling continue de façonner l’industrie. Voir Great Northern Distillery : www.gndireland.com

Originaire de Crossgar, dans le comté de Down, Shortcross est produit à la Rademon Estate Distillery — la première distillerie artisanale d’Irlande du Nord depuis des décennies. Fondée en 2014 par le duo Fiona et David Boyd-Armstrong, Shortcross s’est d’abord fait remarquer grâce à son gin aromatique (lancé en avril 2014). Les distillateurs se sont ensuite tournés vers le whiskey, mettant en fûts du single malt irlandais et du pot still. En fait, Shortcross a lancé l’un des premiers whiskeys artisanaux du nord ces dernières années. Leur histoire est celle de la patience et de la passion : nous avons appris comment ils ont marié la connaissance familiale de Fiona des plantes botaniques locales avec des recherches autour du monde pour perfectionner leurs spiritueux. À Whiskey Live, Shortcross nous a servi un verre de Shortcross Irish Whiskey — un jeune single malt débordant de fruits du verger et d’épices douces — accompagné d’une touche de leur gin primé. La chaleur et l’enthousiasme sur leur stand reflétaient la devise de la marque : « crafted with love ». Shortcross est clairement une œuvre de cœur qui remet le whiskey d’Irlande du Nord sur la carte. Voir Shortcross : www.shortcrosswhiskey.com

Dans le quartier historique des chantiers navals de Belfast, la Titanic Distillery a ramené le whiskey dans une ville qui n’avait plus connu de distillerie en activité depuis près de 90 ans. Ouvert en avril 2023 dans la Pump-House Titanic restaurée, ce projet a nécessité une transformation de 8 millions de livres sterling du bâtiment de 1911 où le RMS Titanic était autrefois installé sur cale sèche. Le résultat : la première distillerie de whiskey opérationnelle de Belfast depuis les années 1930 — un fait que l’équipe du stand a partagé avec fierté. Fondée par des entrepreneurs locaux (dont Peter Lavery et Stephen Symington), Titanic Distillery tisse l’héritage maritime et industriel de Belfast dans ses whiskeys. Sur leur stand, nous avons dégusté un verre de Titanic Whiskey, accompagné d’anecdotes sur la façon dont les trois alambics en cuivre Forsyths de la distillerie surplombent désormais les machines d’origine de la pompe. Le whiskey lui-même était doux, avec des notes de vanille et de fruits — probablement un jeune blend en attendant que leur propre spiritueux mûrisse — mais la vraie saveur était dans l’histoire : la préservation du patrimoine et la renaissance de la tradition du whiskey à Belfast. Voir Titanic Distillery : www.titanicdistillers.com

Tous les stands ne servaient pas des drams — certains, comme Irish Whiskey Magazine, servaient du savoir. Cette publication est le seul magazine au monde entièrement dédié au whiskey irlandais. Fondé et édité par le passionné Serghios Florides, Irish Whiskey Magazine couvre tout, des nouvelles des distilleries et des notes de dégustation aux articles historiques, aidant à documenter et à propulser l’âge d’or actuel du whiskey irlandais. Leur stand offrait un coin calme au milieu de l’agitation, où nous avons feuilleté les pages glacées du dernier numéro. L’équipe a discuté avec enthousiasme des tendances récentes (comme le retour en force des mashbills de pot still) et du nouveau projet d’embouteillage du magazine — oui, ils ont même sorti une collaboration spéciale avec Green Spot ! Pour les aficionados chevronnés comme pour les nouveaux venus, la présence du magazine soulignait la communauté vibrante qui se développe autour du whiskey irlandais. Nous sommes repartis avec ce rappel que derrière toute grande scène du whiskey se cache un grand conteur. Voir Irish Whiskey Magazine : www.irishwhiskeymagazine.com

Une foule s’est rassemblée autour du stand Moutai, attirée par la curiosité pour ce célèbre spiritueux chinois. Moutai (ou Maotai) est un type de baijiu — une liqueur chinoise à base de sorgho — et est souvent surnommé l’alcool national de la Chine. Produit dans la ville de Maotai, dans la province du Guizhou, Kweichow Moutai est fabriqué depuis des siècles, mais sous sa forme moderne, la société d’État Kweichow Moutai Co. a été créée en 1951 après la fusion de distilleries locales. C’est la boisson de choix lors des banquets d’État chinois et elle a notamment servi aux toasts lors de rencontres diplomatiques historiques. Les petites coupes de dégustation mises à disposition nous ont permis de goûter ce baijiu à 53% ABV. Le goût ne ressemblait à rien d’autre à Whiskey Live : un mélange capiteux d’arômes fermentaires (souvent comparés à la sauce soja et aux fruits mûrs) et une finale longue, riche en umami. Les représentants de Moutai nous ont appris la bonne manière de l’apprécier — à température ambiante, en petites gorgées. Découvrir Moutai était en soi un voyage culturel. En tant que marque de spiritueux la plus précieuse au monde à bien des égards, c’était spécial de la voir représentée à Dublin. Voir Moutai : www.moutaichina.com

Avec une ambiance ludique et conviviale, le stand Monkey Shoulder offrait une pause bienvenue aux amateurs de cocktails. Monkey Shoulder est un blended malt Scotch whisky produit par William Grant & Sons. C’est un assemblage composé uniquement de single malts (sans whisky de grain) provenant du Speyside — à l’origine, il mêlait des whiskies de malt des distilleries Glenfiddich, Balvenie et Kininvie. Le nom « Monkey Shoulder » renvoie à une blessure subie autrefois par les ouvriers des aires de maltage lorsqu’ils retournaient l’orge à la main — un clin d’œil amusant à la tradition. Le whisky lui-même est souple, crémeux et malté, avec des notes de miel, de vanille et d’épices, conçu pour être aussi agréable pur qu’en cocktail. Sur le stand, leurs ambassadeurs de marque préparaient de délicieux cocktails à base de whisky (le Ginger Monkey — Monkey Shoulder avec ginger ale et orange — était très apprécié). Nous l’avons d’abord goûté pur : fidèle à sa réputation, il était doux et accessible, une excellente porte d’entrée pour les novices du Scotch. La présence de Monkey Shoulder à Whiskey Live soulignait le côté inclusif de l’événement : même les amateurs de cocktails et les débutants en whisky avaient de quoi s’y attacher. Voir Monkey Shoulder : www.monkeyshoulder.com

Retour aux héros locaux — Teeling Whiskey de Dublin occupait une place majeure. Teeling est entré dans l’histoire en ouvrant la première nouvelle distillerie de Dublin en plus de 125 ans (en 2015), ravivant ainsi le riche héritage du whiskey de la ville. Le nom de famille Teeling est toutefois ancien — Walter Teeling possédait une distillerie en 1782, et en 2012 Jack et Stephen Teeling (les fils de John Teeling) ont fondé la Teeling Whiskey Company pour perpétuer cet héritage. Leur distillerie des Liberties produit des whiskeys small batch primés, connus pour leurs finitions innovantes en fût et leurs saveurs franches. Sur leur stand très animé, nous avons dégusté le Teeling Small Batch phare — un assemblage de whiskey de malt et de grain fini en fûts de rhum, lui conférant un profil doux et sucré avec une touche de fruits tropicaux. Nous n’avons pas non plus résisté à une gorgée de leur Single Pot Still (le premier pot still distillé à Dublin depuis des décennies), qui offrait magnifiquement des épices, de la crème et des fruits du verger. Les ambassadeurs de Teeling ont mis en avant la passion de la famille pour l’innovation, en évoquant des éditions spéciales comme leur Brabazon Series ou leurs single malts tourbés. Il est clair que Teeling, pionnier du XXIe siècle bâti sur de profondes racines, mène la renaissance du whiskey à Dublin. Voir Teeling Whiskey : www.teelingwhiskey.com

L’un des produits irlandais les plus singuliers du salon était Valentia Island Vermouth — le premier (et unique) vermouth d’Irlande. Ce vermouth artisanal est fabriqué sur Valentia Island, dans le comté de Kerry, par le duo Anna et Orla O’Carroll. Lancé en 2021 après des années de développement, leur vermouth repose sur une base de vin blanc irlandais infusée d’environ 20 plantes, dont beaucoup sont cueillies localement. Le résultat est un élixir doré, à la fois doux-amer, qui s’exprime avec des notes herbacées sauvages — excellent à déguster sur glace ou à verser dans un cocktail. Sur leur stand enchanteur (avec une décoration verdoyante), nous avons goûté Valentia Island Vermouth pur. L’ouverture était douce et miellée, puis venaient des couches complexes d’amertume herbacée et de salinité côtière — capturant véritablement « l’essence de l’île ». Les fondatrices ont expliqué que la marque rend hommage au paysage sauvage du Kerry et même à la famille d’Orla (les connaissances de son père en apiculture et en botanique ont inspiré certains ingrédients). Ce vermouth a laissé une impression durable — un témoignage de l’innovation irlandaise dans les boissons au-delà du whiskey. Voir Valentia Island Vermouth : www.valentiaislandvermouth.ie

L’équipe de Belfast Whiskey Week était présente, preuve que l’appréciation du whiskey ne se limite pas aux distilleries. Présenté comme le plus grand festival de whiskey d’Irlande, Belfast Whiskey Week (organisé chaque année en juillet) s’étend sur neuf jours de dégustations, visites et conférences — avec plus de 100 événements uniques et plus de 40 marques impliquées. Son fondateur, Paul Kane, a construit cette célébration pour réunir les fans, les maîtres distillateurs et les ambassadeurs dans une ville animée par un nouvel élan autour du whiskey. Sur leur stand, ils ont partagé le programme et l’enthousiasme pour le festival 2025 (la 7e édition). Nous avons appris que les participants peuvent s’attendre à tout, des masterclasses intimistes à la musique live accompagnée de drams. La passion de l’équipe BWW était contagieuse ; elle incarne véritablement l’esprit communautaire du whiskey irlandais. Si Whiskey Live est un condensé intensif de tout ce qui touche au whiskey le temps d’un week-end, Belfast Whiskey Week est une immersion profonde — et après avoir discuté avec eux, beaucoup d’entre nous ont juré de remonter à Belfast cet été. Ils nous ont rappelé que le whiskey, c’est autant une affaire de personnes et d’expériences que de ce qu’il y a dans le verre. Voir Belfast Whiskey Week : www.belfastwhiskeyweek.com

Le Celtic Whiskey Shop de Dublin avait une place de choix, mettant en lumière pourquoi il est au cœur du renouveau du whiskey en Irlande. Fondé en 2003 par Ally Alpine, le Celtic Whiskey Shop, sur Dawson Street, est devenu le plus grand détaillant spécialisé en whiskey d’Irlande et sans doute le magasin de whiskey irlandais le mieux approvisionné au monde. Non seulement il propose une sélection inégalée, mais il est aussi devenu embouteilleur indépendant, lançant la très convoitée série « Celtic Cask » de whiskeys uniques provenant de fûts uniques. À Whiskey Live, leur stand présentait certaines de ces exclusivités — nous avons repéré par exemple une édition Celtic Cask issue d’un fût de vin de Marsala. En goûtant une goutte, nous avons compris pourquoi leurs embouteillages remportent des prix : c’était complexe, soyeux et unique. Le personnel très compétent a également expliqué comment Celtic Whiskey Shop organise des événements, a fondé les Irish Whiskey Awards et gère même lui-même l’événement Whiskey Live Dublin. Il n’est pas exagéré de dire que ce magasin (et son bar ainsi que ses expériences affiliées) a joué un rôle essentiel dans la renaissance du whiskey irlandais. Pour les visiteurs, c’était l’occasion d’acheter des bouteilles rares sur place — et en effet, leur table était assaillie par des acheteurs impatients. Voir Celtic Whiskey Shop : www.celticwhiskeyshop.com

Deux des single malts les plus respectés d’Écosse partageaient un stand : Glenmorangie et Ardbeg (tous deux faisant partie de la House of LVMH Moët Hennessy). Représentant les extrêmes aromatiques des Highlands et d’Islay, ces marques sœurs nous ont offert une superbe dégustation comparative. Glenmorangie, fondée en 1843 par William Matheson à Tain, est connue pour son élégance et son innovation — ses alambics extraordinairement hauts (les plus hauts d’Écosse) produisent un spiritueux léger et fruité que la distillerie fait souvent mûrir dans des fûts de vin exotiques. Nous avons goûté Glenmorangie Original 10 ans : comme prévu, il était d’une grande douceur soyeuse, avec des notes d’agrumes, de pêche et de vanille, un malt des Highlands emblématique. Pendant ce temps, Ardbeg apportait l’intensité fumée que les fans d’Islay recherchent. Fondée en 1815 sur la côte sud d’Islay, Ardbeg est redevenue une favorite culte, réputée pour être l’un des single malts les plus tourbés, mais aussi étonnamment doux. Une gorgée de Ardbeg 10-Year nous a immédiatement enveloppés d’une vague de fumée de tourbe, accompagnée de salinité, d’espresso et d’un fond de malt sucré — ce que les admirateurs d’Ardbeg appellent le « paradoxe tourbé » (fumé mais délicieusement doux). Le représentant de la marque nous a raconté la quasi-fermeture d’Ardbeg dans les années 1990 et sa spectaculaire renaissance, devenue aujourd’hui le « single malt tourbé le plus primé au monde ». Déguster ces deux whiskies emblématiques côte à côte était un vrai plaisir — comme découvrir deux facettes de l’âme du whisky écossais. Voir Glenmorangie : www.glenmorangie.com; Ardbeg : www.ardbeg.com

Des côtes du comté de Down sont arrivés les représentants de Copeland Distillery, une distillerie artisanale récente à l’esprit nautique. Fondée en 2016 par Gareth Irvine dans la ville côtière de Donaghadee, Copeland a commencé son aventure avec un soutien financé par la foule et la mission de célébrer l’héritage maritime de l’Irlande du Nord. Le nom de la distillerie fait référence aux îles Copeland visibles au large. Copeland s’est d’abord fait connaître grâce à ses gins artisanaux et infusions fruitées, mais elle a depuis mis en fût du whiskey — en fait, elle a sorti des blends sourcés sous la marque Copeland pendant que son propre distillat mûrit. Nous avons goûté Copeland’s Merchant’s Quay Blended Irish Whiskey, qui offrait une douceur de grain crémeuse équilibrée par une touche de fruits issus du fût de sherry. C’était très facile à boire, probablement conçu pour les cocktails et la dégustation tranquille. Le représentant a laissé entendre de belles choses à venir : du pot still whiskey est en cours de distillation, et l’expérimentation unique de Copeland avec la tourbe (en utilisant de la tourbe locale) est en préparation. L’enthousiasme sur ce stand — avec des histoires de contrebandiers et de marins du passé de Donaghadee — nous a donné envie de suivre le voyage de Copeland dans les années à venir. Voir Copeland Distillery : www.copelanddistillery.com

En tournant un coin, nous sommes tombés sur l’incontournable logo du cerf de Jägermeister, une liqueur aux herbes allemande devenue un phénomène mondial. À 35% ABV et élaborée à partir de 56 herbes, racines et épices, Jägermeister a été mise au point en 1934 par Curt Mast à Wolfenbüttel, en Allemagne. À l’origine conçue comme digestif (d’où son nom signifiant « Maître chasseur », en référence aux traditions des sociétés de chasse), la recette de Jägermeister comprend des ingrédients comme l’écorce d’agrumes, la réglisse, le gingembre, le genièvre et le ginseng, qui sont macérés puis vieillis en fût de chêne. On l’imagine généralement comme un shot glacé, et l’équipe disposait en effet de sa machine à tirage emblématique servant des verres bien frais. En le goûtant pur (oui, le matin à un événement consacré au whiskey !), nous avons noté une entrée douce et sirupeuse suivie d’une finale amère-herbacée agréable — des saveurs d’anis, de clou de girofle et d’orange dansant sur le palais. L’équipe de Jägermeister a aussi préparé un cocktail simple, en le mélangeant avec du tonic et un trait de citron vert, ce qui a vraiment ouvert les arômes. C’était une parenthèse amusante rappelant qu’au-delà des discussions sérieuses autour du whiskey, Whiskey Live célèbre aussi les liqueurs qui savent lancer la fête. Voir Jägermeister : www.jagermeister.com

Représentant l’ouest de l’Irlande, The Shed Distillery de Drumshanbo, dans le comté de Leitrim, présentait à la fois son célèbre Drumshanbo Gunpowder Irish Gin et son nouveau whiskey. Fondée par PJ Rigney, The Shed a ouvert en 2014/2015 et s’est rapidement fait un nom avec Gunpowder Gin — lancé en 2016 — qui infuse de façon unique du thé vert Gunpowder et des botaniques orientales exotiques aux côtés d’ingrédients irlandais. Le résultat est un gin primé qui a contribué à lancer le boom des gins artisanaux en Irlande. À Whiskey Live, nous avons apprécié les notes fraîches d’agrumes et d’épices du gin dans un G&T rafraîchissant, garni de pamplemousse. Mais tout aussi passionnant était la dégustation de Drumshanbo Single Pot Still Whiskey, l’une des premières sorties de whiskey distillé dans le Connacht depuis plus de 100 ans. Triple distillé et vieilli dans un mélange de fûts de bourbon et de sherry, il offrait de la vanille crémeuse, des épices de pot still et une richesse de fruits secs — des débuts très impressionnants. La fierté de l’équipe The Shed transparaissait lorsqu’elle racontait la quête de PJ Rigney, mêlant la « Curiosité de l’Irlande et de l’Orient ». Entre le gin et le whiskey, Drumshanbo prouve qu’il s’agit d’un véritable pôle d’innovation, et leur stand a donné envie à beaucoup d’entre nous de visiter leur Visitor Experience dans le Leitrim. Voir Drumshanbo (Gunpowder Gin & Whiskey) : www.thesheddistillery.com

L’héritage du whiskey de Belfast était aussi représenté en bouteille par McConnell’s Irish Whisky (notez l’orthographe historique sans le « e »). Cette marque remonte à 1776, lorsque la famille McConnell a commencé à vendre du whiskey à Belfast, ce qui en fait l’une des plus anciennes étiquettes de whiskey d’Irlande. Après une longue pause (la distillerie d’origine a fermé dans les années 1930), la marque a été relancée récemment en 2019 par des descendants et des partenaires du monde des spiritueux qui ont vu la valeur de son héritage. Aujourd’hui, McConnell’s 5-Year-Old est leur produit phare — un blended Irish whiskey vieilli en fûts de bourbon. Nous l’avons trouvé exceptionnellement doux, avec une délicate douceur (miel, vanille) et une finale de chêne toasté. Le représentant a expliqué qu’en construisant une nouvelle distillerie dans l’historique Crumlin Road Gaol à Belfast, ils ont sourcé du whiskey de qualité pour maintenir la marque en vie. L’emballage et le branding rendent hommage au passé riche de McConnell’s, et le déguster donnait vraiment l’impression de se connecter à un vieux morceau de l’âme de Belfast. En savourant notre échantillon, nous imaginions les bars victoriens où McConnell’s était autrefois servi généreusement. À la prochaine pour 200 ans de plus pour cette marque de retour. Voir McConnell’s Whiskey : www.mcconnellsirishwhisky.com

Avec un nom décalé et une bouteille noire qui attire le regard, Shanky’s Whip proposait une touche irlandaise moderne. Il s’agit d’une liqueur de whiskey irlandais relativement récente qui mêle whiskey irlandais et spiritueux irlandais aux saveurs de vanille et de caramel, créant une boisson douce et noire. En gros, imaginez le goût d’une liqueur crémeuse (sans crème) rencontrant un whiskey irlandais — voilà Shanky’s Whip. À 33% ABV, c’est sucré, crémeux et franchement dessert. Sur leur stand, on nous a servi un échantillon bien frais ; au nez, c’était tout vanille et toffee, puis la dégustation suivait avec une douceur de crème brûlée et une pointe d’épices de whiskey en finale. On comprend aisément pourquoi il gagne des adeptes en shot ou en cocktails créatifs (un service populaire : Shanky’s Whip avec du cola, qui a le goût d’un soda crème whiskey & vanille !). L’histoire de la marque est fantaisiste — avec un jockey fictif nommé Shanky. Les puristes s’en détourneront peut-être, mais nous pensons qu’il y a un temps et un lieu pour ce genre de boisson fun. À en juger par les sourires autour du stand, Shanky’s Whip a séduit bien du monde à Whiskey Live. Voir Shanky’s Whip : www.shankyswhip.com

Depuis Lanesborough, dans le comté de Longford, la distillerie familiale Lough Ree Distillery nous a présenté Bart’s Blended Irish Whiskey — leur première sortie de whiskey, accompagnée d’une histoire touchante. Bart’s porte le nom du père défunt des frères et sœurs Clancy qui ont fondé Lough Ree, et se veut un hommage durable à sa mémoire. Dans l’élaboration de Bart’s, Lough Ree a créé un « assemblage complexe de cinq whiskeys différents » — comprenant du single pot still, du single malt (dont certains tourbés) et des composantes de grain d’âges et de types de fûts variés. Le résultat s’est avéré merveilleusement complexe : au nez, marshmallow grillé et poire ; en bouche, fruits rouges, épices de pâtisserie et sucre caramélisé ; et une finale longue et légèrement fumée. L’équilibre était superbe, surtout pour une première sortie. Les Clancy ont expliqué comment chaque élément du whiskey joue un rôle crucial (comme les rouages d’une horloge, une passion de leur père) pour faire chanter l’ensemble de l’assemblage. C’était touchant de goûter un whiskey chargé d’une signification aussi personnelle — et à 46% ABV, non filtré à froid, Bart’s Whiskey a aussi ravi les amateurs pointus parmi nous grâce à sa présentation artisanale. Gardez un œil sur Lough Ree Distillery, car si ce whiskey est un indice, ils sont promis à devenir une étoile montante. Voir Lough Ree (Bart’s Whiskey) : www.lrd.ie

Le whiskey irlandais s’accompagne souvent d’une belle histoire, et peut-être nulle part de façon plus poétique que Writers’ Tears. Cette gamme premium de whiskey irlandais, créée par Walsh Whiskey (également à l’origine de The Irishman), s’inspire des âmes créatives du passé irlandais. Le Writers’ Tears Copper Pot phare est un assemblage unique de single pot still et de single malt, sans ajout de grain whiskey — un retour en quelque sorte au style du whiskey irlandais du XIXe siècle. Nous avons goûté le Copper Pot et c’était délicieux : débordant de miel, de pomme verte, d’épices de gingembre et d’une longue finale légèrement poivrée. On comprend aisément pourquoi il a remporté des médailles d’or et est devenu une référence pour de nombreux amateurs de whiskey irlandais. Le thème littéraire du stand (avec des plumes et des encriers en décor) le rendait amusant, et nous avons même griffonné un « haïku de dégustation » pour un concours sur les réseaux sociaux. Nous avons aussi remarqué des éditions spéciales exposées, comme Writers’ Tears Double Oak (vieilli en fûts de bourbon et de Cognac français) et les rares embouteillages en cask strength qui partent très vite. Cette marque, avec son hommage aux géants littéraires irlandais sirotant du whiskey pour trouver l’inspiration, ajoute une touche de romantisme au monde du whiskey — et elle avait un goût aussi inspirant que son nom le laisse entendre. Voir Writers’ Tears : www.walshwhiskey.com

Les grands noms mondiaux du whiskey étaient également représentés. The House of Suntory — qui englobe les spiritueux japonais de Suntory — apportait une élégance zen à son stand. En tant que maison fondatrice du whisky japonais (le fondateur de Suntory, Shinjiro Torii, a construit la première distillerie de whisky du Japon, Yamazaki, en 1923), Suntory est à l’origine de whiskies aussi vénérés que Yamazaki, Hakushu et Hibiki. Nous étions impatients de goûter Hibiki Japanese Harmony, un assemblage premium. Il n’a pas déçu : incroyablement doux et équilibré, avec des arômes de fleurs de prunier et de chêne, et un palais de miel, d’écorce d’orange et un souffle d’encens fumé — un assemblage véritablement raffiné. L’ambassadeur a expliqué qu’Hibiki comprend de nombreux whiskies de malt et de grain provenant des distilleries Suntory, vieillis dans différents types de fûts, afin d’atteindre une harmonie des saveurs (d’où son nom). Nous avons aussi essayé l’assemblage Toki en highball — léger, net et rafraîchissant. Au-delà du whisky, la House of Suntory comprend également Roku Gin et Haku Vodka, disponibles à la dégustation, mettant en avant le savoir-faire japonais dans les spiritueux. Au milieu du flot irlandais et écossais, les whiskies japonais ont offert un moment de contemplation et de pureté. Beaucoup de visiteurs, nous compris, sont repartis impressionnés par la complexité subtile qui a rendu les whiskies japonais célèbres dans le monde entier. Voir House of Suntory : house.suntory.com

Un nom profondément enraciné à Dublin, Jack Ryan Whiskey est un embouteilleur indépendant qui fait vivre une tradition familiale. La famille Ryan possédait le célèbre pub Beggar’s Bush et ses opérations de mise en fût à Dublin à partir de 1913. Pour marquer les 100 ans en 2013, Eunan Ryan (le fils de Jack) a relancé l’étiquette familiale avec Jack Ryan “Beggars Bush” 12-Year-Old Single Malt. Issu de distillats Cooley et vieilli en fûts ex-bourbon, cet embouteillage a remporté des prix et rétabli la réputation de la marque. Sur leur stand, nous avons essayé le single malt de 12 ans : un profil classique de single malt irlandais, très porté sur les fruits (poire et agrumes), la vanille douce du fût de bourbon et une pointe d’épices de chêne — absolument charmant. Le représentant a mentionné que les Ryan en sont maintenant à leur sixième génération d’héritage whiskey, et qu’ils continuent de sélectionner de beaux malts vieillis qu’ils finissent dans des fûts spéciaux (nous avons remarqué sur le stand des expressions plus récentes comme un Calvados cask de 15 ans « Toomevara » et un rum cask de 11 ans « Haddington », qui ont remporté de grandes distinctions). Cette marque de niche est un régal pour les connaisseurs à la recherche d’un single malt irlandais de qualité et au pedigree historique. Jack Ryan Whiskey montre comment les embouteilleurs indépendants irlandais enrichissent et diversifient la scène. Voir Jack Ryan Whiskey : www.jackryanwhiskey.com

Depuis le Gaeltacht du Donegal est arrivé Croithlí Whiskey, grâce à la nouvelle Crolly Distillery. « Croithlí » (prononcé à peu près cruh-lee) est l’orthographe irlandaise de Crolly, un village situé tout au nord-ouest. Cette distillerie est particulière : c’est la première distillerie légale de whiskey dans le comté de Donegal depuis 1841, ravivant une région aux racines profondes mais interrompues dans le whiskey. La distillerie Crolly a ouvert dans un bâtiment restauré datant de 1902 et a rempli ses premiers fûts en 2020. Leur priorité est le single malt irlandais avec une touche originale — en utilisant différentes essences de bois pour finir le spiritueux. Leur série initiale Coillín Darach (Oak Woods) présente des whiskeys finis dans trois types de chêne vierge : chêne blanc américain (Quercus Alba), chêne européen (Quercus Robur) et chêne irlandais (Quercus Petraea, d’origine locale). Sur leur stand, nous avons goûté la version Quercus Alba : un single malt de 5 ans avec une base ex-bourbon et une finition en chêne blanc américain vierge. C’était délicieux — caramel crémeux, noix de coco et chêne toasté au nez, avec en bouche du butterscotch, de la pomme verte et une épice de chêne asséchante en finale. L’utilisation de chêne vierge a vraiment intensifié les saveurs. Entendre l’histoire de la distillerie (beaucoup de leurs fûts mûrissent dans l’air sauvage de l’Atlantique à Donegal) et voir leur fierté pour l’héritage du Donegal ont fait de cette expérience un moment marquant. Alors que le whiskey irlandais continue de grandir, c’est formidable de voir des lieux comme Croithlí ramener la distillation là où elle avait disparu depuis longtemps. Voir Crolly Distillery (Croithlí Whiskey) : www.thecrollydistillery.com

De débuts modestes en 2003 à puissance majeure de la distillation artisanale irlandaise, West Cork Distillers (WCD) a fait forte impression. Fondée par trois amis d’enfance — John O’Connell et ses cousins Ger & Denis McCarthy — à Skibbereen, dans le West Cork, WCD a démarré à une époque où les distilleries indépendantes irlandaises étaient presque inconnues. Aujourd’hui, elle dispose d’une distillerie ultramoderne et d’un portefeuille de whiskeys et d’autres spiritueux. Les whiskeys de West Cork se sont forgé une réputation d’accessibilité et d’innovation. Sur leur stand, nous avons dégusté le West Cork Bourbon Cask Blend, un assemblage doux et facile à boire de whiskey de grain et de malt, vieilli entièrement en fûts de bourbon de premier remplissage. Il offrait de agréables notes de miel, de biscuit et de chêne avec une finale nette — un vrai plaisir pour la foule. Nous avons aussi remarqué des bouteilles plus aventureuses exposées, comme un single malt fini en fût carbonisé à la tourbe et un whiskey fini en fût de rhum, mettant en avant le côté expérimental de WCD. Le représentant a expliqué comment West Cork fait presque tout en interne (ils maltent même une partie de leur propre orge et possèdent leur propre tonnellerie pour des fûts spéciaux). Nous avons été frappés par le chemin parcouru : d’une petite production en 2003 à la fabrication de whiskey pour de nombreuses marques à travers le monde aujourd’hui, tout en conservant une éthique « craft ». Leur histoire est celle de la persévérance et de la passion, à l’image du paysage accidenté du West Cork qu’ils appellent leur maison. Voir West Cork Distillers : www.westcorkdistillers.com

Représentant la révolution des spiritueux artisanaux aux États-Unis, Tito’s Handmade Vodka. Originaire d’Austin, au Texas, Tito’s a été fondée en 1995 par Bert « Tito » Beveridge, qui a obtenu le premier permis légal de distillation au Texas et a commencé à produire de la vodka en petites quantités avec de vieux alambics à pot. Aujourd’hui, Tito’s est l’une des vodkas les plus vendues au monde, mais elle se présente toujours comme une vodka humble, distillée en pot et à base de maïs, fabriquée « à la main ». Au stand, l’équipe servait des vodka sodas et des dégustations de Bloody Mary. En la goûtant pure, nous l’avons trouvée remarquablement nette et douce, avec une subtile note de maïs sucré et pratiquement aucune brûlure — on comprend facilement pourquoi elle convertit même les non-buveurs de vodka. L’histoire raconte qu’au début, Tito mettait la vodka en bouteille lui-même et la livrait en personne, et cet esprit DIY imprègne encore l’image de la marque. Les amateurs de whiskey pourraient négliger la vodka, mais la présence de Tito’s à Whiskey Live soulignait l’ouverture de l’événement à tous les spiritueux de qualité. De plus, beaucoup ont apprécié une gorgée neutre de vodka pour remettre le palais à zéro entre des whiskeys plus puissants. À en juger par la file devant leur stand (et les visages heureux après les cocktails), Tito’s a su charmer la foule, prouvant que simplicité et qualité peuvent conquérir les cœurs même dans une salle remplie de drams complexes. Voir Tito’s Vodka : www.titosvodka.com

L’une des distilleries émergentes les plus audacieuses d’Irlande, Dingle Distillery, s’est remarquablement illustrée. Fondée en 2012 par le regretté Oliver Hughes et les partenaires de la Porterhouse Brewing Company, Dingle a été la première distillerie indépendante construite à dessein à ouvrir en Irlande depuis plus d’un siècle. Nichée sur la côte sauvage du comté de Kerry, Dingle a commencé avec seulement trois alambics et de grandes ambitions — ambitions qui se sont réalisées. En 2016, ils ont sorti leur premier Dingle Single Malt, et ont depuis produit des whiskeys small batch acclamés, ainsi que du Dingle Gin et de la Vodka. Sur leur stand, nous avons goûté Dingle Single Malt Batch 5, qui était superbe : des notes de caramel salé, d’abricot sec et d’épices de chêne, probablement issues de leur climat de maturation maritime et d’un usage créatif des fûts (Dingle utilise souvent un mélange de fûts de bourbon, de sherry et de Porto). Le représentant de la distillerie nous a expliqué que l’approche de Dingle repose sur la qualité plutôt que la quantité, chaque batch étant une expérience de combinaison de fûts. Nous avons aussi apprécié une touche de Dingle Original Gin, très botanique et lumineuse, avec une finale de bruyère du Kerry. Voir comment, d’un petit démarrage en 2012, Dingle a récemment remporté le titre de « World’s Best Single Malt » (pour son 13 ans d’âge) montre clairement qu’il s’agit d’un joyau de la nouvelle couronne du whiskey irlandais. Leur présence à Whiskey Live a attiré de longues files — tout le monde voulait goûter ce que l’on a surnommé « le petit miracle du whiskey irlandais au bord de la mer ». Voir Dingle Distillery : www.dingledistillery.ie

Les marques de renaissance portent le poids de l’histoire, et Egan’s Irish Whiskey en est un parfait exemple de transformation de l’ancien en nouveau. La famille Egan était une importante famille de négociants et embouteilleurs de whiskey à Tullamore de 1852 jusqu’au milieu du XXe siècle. En 2013, les Egan de cinquième et sixième génération (menés par Maurice et Jonathan Egan) ont ressuscité la marque après des décennies d’inactivité. Aujourd’hui, le portefeuille d’Egan’s — qui fait partie d’Intrepid Spirits — comprend des whiskeys sourcés soigneusement sélectionnés qui rendent hommage à l’héritage familial. Sur leur stand, nous avons essayé Egan’s 10-Year-Old Single Malt (sorti sous le nom de « The Vintage Malt »). Il était élégant : fruits tropicaux et miel au nez, malt soyeux et cacao en bouche, avec une finale doucement réchauffante. On sentait qu’il s’agissait d’un bon malt irlandais ex-bourbon, probablement issu de stocks Cooley. Nous avons aussi noté leurs sorties plus récentes comme Egan’s Single Grain et Egan’s Fortitude (un single malt sans âge fini en fûts de sherry PX) — ce dernier, dont le représentant nous a servi une gorgée, révélait de riches notes de raisin sec et d’amande. L’équipe Egan’s a parlé avec fierté de leur ancêtre Patrick Egan et de leur volonté d’en maintenir les hautes exigences. Leur devise « 6 Generations of Heritage » sonnait juste pendant que nous savourions leurs whiskeys. C’est réconfortant de voir des noms historiques revenir sur les étiquettes du whiskey irlandais, surtout lorsque le liquide dans la bouteille est d’une telle qualité que celui d’Egan’s. Voir Egan’s Whiskey : www.eganswhiskey.com

Relative newcomer Hinch Distillery (de Ballynahinch, dans le comté de Down) faisait ses débuts à Whiskey Live, et il était impressionnant de voir à quelle vitesse elle se fait un nom. Fondée en 2016 par le Dr Terry Cross OBE, la distillerie de 15 millions de livres sterling a ouvert fin 2020 dans le magnifique domaine de Killaney Estate. Hinch produit du whiskey irlandais et possède aussi une marque de gin (Ninth Wave Gin), visant à la fois le marché national et l’export. Sur leur stand, la sélection comprenait Hinch Small Batch (un assemblage fini en double wood) et Hinch 5 Year Old Double Wood. Nous avons opté pour le 5 ans, vieilli en fûts de bourbon puis fini en chêne américain neuf. L’influence était évidente — un joli nez de toffee doux et de vanille, une texture crémeuse avec des notes de cannelle, et une explosion d’épices de chêne en finale. Pour un whiskey jeune, il était remarquablement rond, démontrant les bénéfices rapides de cette finition en chêne vierge. L’ambassadeur Hinch a expliqué que le fait d’avoir son propre distillat en maturation signifie que nous verrons bientôt du single pot still et du single malt Hinch (distillés sur place). En attendant, leurs blends sourcés remportent déjà des prix. C’est passionnant de voir la scène du whiskey d’Irlande du Nord s’épanouir, et Hinch — avec son opération ultramoderne et son branding puissant — semble être un acteur clé de cette renaissance. Voir Hinch Distillery : www.hinchdistillery.com

L’innovation vient souvent des assembleurs indépendants, et Two Stacks en est un parfait exemple. Two Stacks Irish Whiskey, fondée en 2020 par un groupe d’amis et de passionnés de whiskey de Belfast, s’est rapidement constitué une communauté grâce à son approche audacieuse. Ils ont relancé l’ancien modèle d’embouteillage indépendant (leur nom fait référence aux deux cheminées des anciennes distilleries) et expérimentent le blending et la finition en fût de manière novatrice. Ce qui les a peut-être d’abord fait connaître, c’est le Dram in a Can — le premier whiskey au monde dans une canette de 100 ml à 43% ABV. À Whiskey Live, beaucoup de participants (nous y compris) ont ouvert une canette bien fraîche de Dram in a Can — un savoureux mélange de whiskeys de grain et de pot still avec une touche de malt tourbé, le tout dans une petite canette pratique. C’était étonnamment riche en goût (malté et riche en vanille avec un léger voile de fumée) et certainement un sujet de conversation ! Two Stacks proposait aussi des drams de son blend cask strength Blender’s Cut et un nouveau single malt. On sent que ces gens prennent du plaisir et n’ont pas peur de bousculer la tradition ; et pourtant, ils s’en inspirent (leur assemblage complexe repose sur des recettes historiques : 40% de grain bourbon, 40% de grain chêne vierge, 8% de pot still, 10% de malt sherry, 2% de malt tourbé). Nous avons adoré l’énergie sur ce stand — c’était comme entrevoir l’avenir du whiskey irlandais : audacieux, axé sur la qualité, et un peu hors des sentiers battus. Voir Two Stacks : www.twostackswhiskey.com

Depuis la Wild Atlantic Way, Skellig Six18 Distillery a apporté un souffle d’air côtier à l’événement. Basée à Cahersiveen, dans le comté de Kerry, la distillerie tire son nom des 618 marches de pierre de Skellig Michael. Ils ont commencé la production fin 2019 en se concentrant d’abord sur le gin, et leur Skellig Six18 Gin a fait tourner bien des têtes avec des botaniques locales comme l’achillée millefeuille, le sapin de Douglas et la sève de bouleau qui lui donnent des arômes distinctifs. À Whiskey Live, nous avons goûté le gin — il est premium et complexe, avec des notes de pin lumineuses et un goût du paysage du Kerry à chaque gorgée. Mais Skellig Six18 a aussi présenté en avant-première son whiskey à venir. Ils ont déjà mis en fût du single pot still whiskey, avec l’ambition d’en faire leur produit phare à l’avenir. Par ailleurs, ils ont sorti un blend small batch fini en fûts de sherry, que nous avons dégusté. Il était doux et accessible, avec une belle douceur de fruits secs issue de la finition PX sherry. L’enthousiasme pour leur propre pot still est toutefois palpable — le pot still est le style irlandais traditionnel, et en avoir un nouveau venu du Kerry sera spécial. L’équipe Skellig a insisté sur son attachement aux ingrédients purs et à la tradition, et compte tenu de la qualité de leur gin et de leur blend, nous sommes convaincus qu’ils livreront quelque chose de remarquable. De plus, leur histoire — transformer une usine vacante dans une ville reculée en distillerie moderne et centre d’accueil (ouvert en 2020) — est inspirante en soi. Gardez un œil sur le whiskey Skellig Six18 à l’horizon. Voir Skellig Six18 : www.skelligsix18distillery.ie

Enfin, pour terminer en beauté, nous avons visité la section Nikka Whisky pour conclure notre tour du monde. Nikka est l’une des deux grandes maisons de whisky du Japon, fondée en 1934 par Masataka Taketsuru — connu comme le « père du whisky japonais ». Après avoir appris le métier en Écosse, Taketsuru est rentré au Japon et a construit la distillerie Yoichi à Hokkaido en 1934, choisissant un site qui ressemblait fortement au terrain écossais. Aujourd’hui, Nikka exploite Yoichi (qui produit des malts robustes et tourbés) et Miyagikyo à Sendai (des malts plus légers et floraux), qui constituent ensemble le cœur de ses blends et single malts. À Whiskey Live, nous avons eu droit au Nikka Coffey Grain — un single grain whisky unique distillé en alambics Coffey (à colonne). Son profil était beurré, avec une douceur de fruits tropicaux et une vanille de chêne, très souple et facile. Nous avons aussi goûté au Yoichi Single Malt, qui contrastait joliment avec une légère fumée de tourbe, une salinité marine et une riche note de noisette — mettant en valeur le caractère de distillation au charbon à l’ancienne de Yoichi. L’ambassadeur Nikka a raconté l’histoire riche de la marque, y compris la façon dont Rita, l’épouse écossaise de Taketsuru, l’a aidé à établir la distillerie (une histoire immortalisée dans les médias japonais). Pour de nombreux amateurs de whiskey irlandais qui n’avaient jamais essayé de whisky japonais, les propositions de Nikka ont été une révélation — élégantes mais pleines de caractère. C’était une fin parfaite pour l’événement, nous rappelant que la passion pour les grands spiritueux est un langage universel. Voir Nikka Whisky : www.nikka.com